– 11 martie 1985: la 54 de ani este ales în fruntea Partidului Comunist al Uniunii Sovietice.
– 15 octombrie 1985: prezintă un plan de restructurare economică (perestroika).
– 26 aprilie 1986: explozie la centrala nucleară de la Cernobîl (Ucraina). Tragedia este ascunsă de putere zile întregi, ceea ce a contribuit la contaminarea a sute de mii de oameni.
– 23 decembrie 1986: Andrei Saharov, disident şi laureat al Premiului Nobel pentru Pace, se întoarce la Moscova după şapte ani de exil forţat la Gorki (Nijni Novgorod).
– 8 decembrie 1987: semnarea tratatului de eliminare a INF (rachete cu rază medie de acţiune) la Washington, în cadrul celui de-al treilea summit dintre Ronald Reagan şi Mihail Gorbaciov.
– 7 decembrie 1988: anunţă la ONU că URSS îşi va reduce unilateral trupele în Europa de Est şi în partea europeană a URSS cu 500.000 de militari.
– 15 februarie 1989: încheierea retragerii trupelor sovietice din Afganistan după zece ani de război.
– 16 mai 1989: summit la Beijing cu liderul chinez Deng Xiaoping, care pecetluieşte normalizarea relaţiilor ruso-chineze după 30 de ani.
– 12/15 iunie 1989: este primit triumfător la Bonn (RFG), unde declară că Zidul va cădea când „vor dispărea condiţiile care i-au dat naştere”.
– 7 octombrie 1989: în Berlinul de Est îi spune liderului est-german Erich Honecker că „cine întârzie este pedepsit de viaţă”. Pe 9 noiembrie cade Zidul Berlinului.
– 1 decembrie 1989: întâlnire istorică cu Papa Ioan Paul al II-lea.
– 11 martie 1990: Lituania îşi declară independenţa faţă de URSS. Pe 13 ianuarie 1991, tancurile sovietice au intrat în Vilnius (14 morţi şi 700 de răniţi).
– 15 martie 1990: este ales preşedinte al URSS pentru cinci ani, post nou creat.
– 16 iulie 1990: convine împreună cu Helmut Kohl, cancelarul RFG, asupra unei Germanii unificate, suverane şi libere să se alăture NATO.
– 15 octombrie 1990: primeşte Premiul Nobel pentru Pace.
– 12 iunie 1991: Boris Elţin este ales preşedinte al Federaţiei Ruse prin vot universal.
– 31 iulie 1991: semnarea la Moscova a tratatului START, primul acord privind reducerea arsenalelor nucleare strategice americano-sovietice.
– 19/21 august 1991: puci eşuat la Moscova organizat de comuniştii conservatori împotriva lui Gorbaciov, care se afla în Crimeea şi care duce la suspendarea Partidului Comunist şi precipită destrămarea URSS-ului.
– 8 decembrie 1991: La Minsk (Belarus), preşedinţii Rusiei, Ucrainei şi Belarusului constată că Uniunea Sovietică „nu mai există”.
– 25 decembrie 1991: anunţă că pune capăt mandatului de preşedinte al URSS.