Studiu: Majoritatea speciilor de pe Pământ provin din câteva „explozii” evolutive

Un nou studiu publicat în revista Frontiers in Ecology and Evolution arată că diversitatea vieții pe Pământ nu este distribuită uniform. Cele mai multe specii existente fac parte dintr-un număr restrâns de grupuri evolutive, formate în urma unor perioade scurte, dar intense, de diversificare rapidă.

„Pentru prima dată demonstrăm că majoritatea speciilor actuale aparțin unor radiații rapide – grupuri care au evoluat într-un interval relativ scurt”, explică profesorul John J. Wiens, de la University of Arizona, coautor al studiului.

Cum au ajuns la această concluzie?

Cercetătorii au analizat distribuția diversității speciilor și ratele de diversificare în cadrul diferitelor ramuri ale arborelui vieții, numite clade – de la regnuri și filoane până la familii. Studiul a inclus:

• 10 filoane, 140 ordine și 678 familii de plante terestre (peste 300.000 de specii),

• 31 ordine și 870 familii de insecte (peste 1 milion de specii),

• 12 clase de vertebrate (aprox. 66.000 de specii),

• 28 de filoane și 1.710 familii de animale (peste 1,5 milioane de specii),

• 17 regnuri și 2.545 familii la nivelul întregii vieți, în total peste 2 milioane de specii.

Rezultatul a fost constant: mai mult de 80% dintre speciile cunoscute aparțin unui număr mic de grupuri cu rate excepțional de mari de diversificare.

Ce declanșează aceste „explozii evolutive”?

Astfel de radiații rapide apar atunci când se deschid noi nișe ecologice sau când apare o inovație majoră. Exemplele includ:

• polenizarea de către insecte și apariția florilor la plante,

• dezvoltarea zborului activ la lilieci acum 50 de milioane de ani,

• colonizarea insulelor Galápagos de către strămoșii cintezelor lui Darwin.

Printre trăsăturile-cheie asociate cu aceste radiații se numără: multicelularitatea la plante, animale și fungi, invadarea mediului terestru de către artropode și adoptarea unei diete pe bază de plante, precum și coevoluția dintre plante și insecte polenizatoare.

Un mare semn de întrebare: bacteriile

Studiul atrage atenția că datele despre bacterii sunt insuficiente. În prezent sunt descrise aproximativ 10.000 de specii bacteriene, însă estimările variază între milioane și trilioane. Dacă diversitatea reală a bacteriilor este atât de mare, acestea ar putea reprezenta cea mai bogată ramură a vieții, chiar dacă rata lor de diversificare este scăzută.

„Rezultatele noastre se aplică în principal speciilor cunoscute”, avertizează autorii, sugerând că pe măsură ce explorarea microbiomului avansează, imaginea generală ar putea suferi modificări.

De ce contează această descoperire?

Înțelegerea modului în care s-a format diversitatea actuală a vieții este esențială pentru protecția biodiversității, modelele ecologice și predicțiile privind evoluția în schimbări climatice. Studiul arată că câteva „momente explozive” din istoria vieții au modelat majoritatea speciilor de astăzi, de la flori la păsări și insecte.