Cea mai căutată marfă din industria minieră mondială: generalii americani

Companiile care extrag minerale critice încep să semene tot mai mult cu contractorii din industria de apărare. Un semn clar în acest sens: multe dintre ele angajează generali în retragere, scrie The Wall Street Journal.

Minerii occidentali au atras cel puțin o duzină de foști generali, colonei și amirali americani în consiliile de administrație sau în funcții de conducere pe parcursul ultimului an. Aceștia speră să acceseze miliardele de dolari pe care Departamentul Apărării le investește pentru reconstrucția lanțurilor de aprovizionare interne, după ce China a sistat exporturile către SUA pentru o mare parte a anului trecut.

Generalii în rezervă îi ghidează pe geologii și directorii financiari care conduc companiile miniere prin „terenul” mai puțin familiar al Washingtonului. Aceștia facilitează contacte cu firme de armament, analizează tranzacțiile cu parteneri străini pentru a se asigura că nu vor ridica semne de întrebare la Pentagon și oferă consultanță despre persoanele-cheie care trebuie contactate pe Capitol Hill.

Almonty Industries, o companie nord-americană care extrage wolfram în Europa și Coreea de Sud, a recrutat anul trecut doi generali americani în rezervă. Generalul de armată cu patru stele Gustave Perna, expert în logistică, s-a alăturat consiliului de administrație în martie, iar generalul de brigadă Steven Allen a fost numit director de operațiuni în decembrie.

Pozițiile în consiliile de administrație le pot aduce foștilor generali venituri de la zeci de mii la sute de mii de dolari pe an. De exemplu, generalul în rezervă Richard B. Myers, membru în consiliul firmei de pământuri rare MP Materials, a încasat 240.000 de dolari în 2024, sumă ce include onorarii și acțiuni.

United States Antimony, al cărei metal eponim este folosit la durificarea gloanțelor, l-a adus în consiliul său pe Jack Keane, general de armată cu patru stele, în luna august, după o căutare de peste un an. De asemenea, Critical Metals, o companie cu sediul în Insulele Virgine Britanice care dezvoltă o mină de pământuri rare în Groenlanda, a numit anul trecut un general cu patru stele și un contraamiral în rezervă într-un consiliu consultativ.

„Oamenii care au lucrat la Pentagon știu cum funcționează lucrurile”, a declarat Tony Sage, directorul executiv al Critical Metals. „Eu sunt miner. Nu mă pricep la asta.”

Odată ce Critical Metals va începe extracția în Groenlanda, compania plănuiește să trimită minereul către parteneri din SUA, Arabia Saudită și România pentru rafinare, urmând ca produsele finite să fie vândute companiilor de apărare occidentale. Sage a subliniat că înalții ofițeri din consiliul său l-au ajutat să stabilească conexiuni esențiale în industria de profil.

La rândul lor, generalii afirmă că doresc să ajute la ruperea dependenței Americii de China în privința mineralelor critice. „Valoarea mea constă în a-i ajuta să înțeleagă Departamentul de Război”, a spus Keane, a cărui carieră militară de 37 de ani a inclus funcția de adjunct al șefului statului major al Armatei.

Keane a precizat că oferă sfaturi despre navigarea culoarului politic din Washington și poate interacționa cu oficiali guvernamentali fără a face lobby direct. La o lună după ce Keane s-a alăturat consiliului, compania a obținut un contract de 245 de milioane de dolari de la Pentagon, deși acesta a menționat că nu a fost implicat în respectiva tranzacție.

Gary Evans, CEO-ul U.S. Antimony, consideră prezența lui Keane un avantaj major: „Avem trei cereri de finanțare trimise la Washington luna aceasta. Am simțit că prezența cuiva de calibrul și cu relațiile sale ne va oferi direcția necesară.”

Perna, care a coordonat operațiunea „Warp Speed” pentru dezvoltarea vaccinului Covid-19, a declarat că sfaturile sale sunt mai degrabă strategice: „De ce bați la ușa aia? Ar trebui să fii la cealaltă.”

MP Materials, cel mai mare miner și procesator de pământuri rare din SUA, are un general în rezervă în consiliu încă din 2020. Recent, Pentagonul a anunțat investiții de sute de milioane de dolari în această companie pentru construcția unei facilități de producție de magneți permanenți.

Guvernul continuă să încheie astfel de acorduri. USA Rare Earth a anunțat luni o potențială finanțare de 1,6 miliarde de dolari de la Departamentul Comerțului, statul american urmând să dețină acțiuni în companie. Generalul în rezervă Paul Kern face parte din consiliul acestei firme încă din 2020.

Prezența unor figuri militare de renume poate atrage și investitori privați, factor crucial pentru companiile miniere aflate la început de drum. „Aceasta sugerează un nivel de acces la Pentagon care poate diferenția compania de restul concurenței”, a explicat Chris Berry, consultant în domeniul mineralelor. „Este încercarea micilor companii miniere de a ieși din mulțime.”