Cântărește de trei ori mai mult decât un tiranozaur și trăiește până la 100 de ani: ce se știe despre cel mai mare pește din lume

Rechinul balenă este considerat cel mai mare pește de pe planetă și o adevărată minune a naturii. Acesta poate ajunge la o greutate impresionantă de 30 de tone – de peste trei ori mai mult decât un tiranozaur – și poate măsura până la 20 de metri lungime. Cu toate acestea, în ciuda dimensiunii sale copleșitoare, este o creatură blândă care se hrănește exclusiv cu plancton, fiind extrem de apreciată de scafandri pentru temperamentul său calm.

Cum arată un rechin balenă

Corpul rechinului balenă este masiv, cu o formă aerodinamică și o culoare distinctivă: un fundal albastru-gri presărat cu pete albe unice fiecărui individ. Aceste modele nu sunt doar frumoase, ci și extrem de utile pentru cercetători, care le folosesc pentru a monitoriza și identifica exemplarele în habitatul lor natural. Un adult ajunge de regulă la 10-12 metri, dar pot exista indivizi care depășesc 18 sau chiar 20 de metri.

Durata de viață a acestor uriași blânzi este la fel de impresionantă: pot trăi până la 100 de ani, ceea ce îi face martorii tăcuți ai unor transformări majore în ecosistemele marine.

Unde pot fi întâlniți rechinii balenă

Această specie preferă apele calde și temperate din toate colțurile lumii, cu excepția Mării Mediterane. În funcție de sezon și de disponibilitatea hranei, rechinii balenă migrează în zone specifice, fiind adesea prezenți în regiunile unde au loc depuneri masive de icre sau înfloriri de plancton.

Din punct de vedere geografic, populația mondială este împărțită în două mari grupuri: una în Oceanul Atlantic și cealaltă în zona Indo-Pacifică. Aproximativ 75% dintre rechinii balenă cunoscuți trăiesc în apele din Indo-Pacific.

Dieta unui colos: doar plancton

Deși este cel mai mare pește din lume, rechinul balenă se hrănește cu cele mai mici forme de viață marină. Consumul său se bazează pe zooplancton și fitoplancton, dar poate include și pești de mici dimensiuni. Interesant este că, deși are peste 3.000 de dinți minusculi (de circa 3 mm fiecare), aceștia nu sunt folosiți pentru masticație.

Hrana este filtrată în apă prin gură și apoi separată prin branhii – un mecanism extrem de eficient și adaptat perfect modului său de viață.

Misterul reproducerii

Procesul reproductiv al rechinilor balenă rămâne încă o enigmă în lumea științei. Se știe, însă, că aceștia sunt ovovivipari: embrionii se dezvoltă în ouă care rămân în interiorul corpului mamei până la eclozare, moment în care puii sunt aduși pe lume deja formați și capabili să înoate.

Detaliile privind locurile de reproducere și frecvența nașterilor sunt în continuare subiecte de cercetare intensă, scrie  discoverwildlife.com.

O specie amenințată de extincție

Deși nu reprezintă o amenințare pentru oameni, rechinii balenă sunt la rândul lor victime ale activităților umane. Din 2016, specia este catalogată ca fiind în pericol de dispariție. Cauzele sunt multiple: vânătoarea ilegală, pescuitul nereglementat, capturile accidentale și impactul negativ al turismului marin. Bărcile care se apropie prea mult pot răni animalele cu elicele, iar prezența masivă a scafandrilor le poate întrerupe hrănirea sau le poate modifica comportamentul natural.

Dispariția rechinului balenă ar avea consecințe grave asupra lanțurilor trofice și a biodiversității din oceanele lumii. Protejarea acestei specii gigantice este vitală, nu doar din motive ecologice, ci și pentru viitorul interacțiunii dintre om și natură.