Noua specie identificată de șopârlă monstersaur avea un craniu blindat și a trăit printre dinozauri.

O specie preistorică de șopârlă, acoperită cu armură osoasă și având dimensiunea unei ratoni, a fost identificată recent în Monumentul Național Grand Staircase-Escalante din Utah, SUA.

Denumită Bolg amondol, această reptilă este un strămoș al actualei șopârle Gila, o specie veninoasă întâlnită în sud-vestul SUA și nord-vestul Mexicului. Descoperirea aduce noi perspective asupra diversității șopârlelor mari din perioada dinozaurilor.

O relicvă redescoperită din arhivele muzeului

Fosila a fost redescoperită de Hank Woolley, cercetător la Institutul de Dinozauri al Muzeului de Istorie Naturală din Los Angeles. În timp ce studia mostrele din arhivele Muzeului de Istorie Naturală din Utah, acesta a identificat un schelet fragmentar, inițial etichetat simplu „șopârlă”.

„Când am deschis borcanul, am fost uimit. Era un schelet parțial, dar cuprinzător — nu piese dublate, ceea ce sugerează că aparținea unui singur individ”, a declarat Woolley.

Scheletul include fragmente din vertebre, craniu, membre, centuri osoase și plăci dermice numite osteoderme. Aceste trăsături indică faptul că șopârla făcea parte din familia monstraurienilor, un grup rar studiat de șopârle mari, carnivore, din era Cretacicului.

O fereastră spre un ecosistem uitat

Analizele arată că Bolg amondol trăia într-un climat tropical, cu păduri luxuriante, total diferit de peisajul deșertic actual al regiunii. Se presupune că în zonă existau cel puțin trei specii de șopârle mari, prădătoare, cu capete acoperite de armură și dinți ascuțiți în formă de spini.

Cu o lungime estimată de până la 90 de centimetri, această reptilă era considerabil mai mare decât majoritatea șopârlelor moderne. „Probabil de mărimea unui varan de savană – o creatură cu care nu ai vrea să te confrunți”, afirmă Woolley.

Compararea fosilei cu exemplare actuale de șopârle veninoase, cum ar fi Heloderma horridum, a evidențiat asemănări semnificative la nivelul structurii craniului și al armurii osoase.

Implicații paleontologice și nume inspirat din Tolkien

Descoperirea sugerează că, pe lângă dinozauri, și reptilele de dimensiuni mai mici ar fi traversat continente în perioada preistorică. Ruda cea mai apropiată a lui Bolg amondol a fost identificată în deșertul Gobi din Asia, fapt care susține teoria migrației intercontinentale a acestor specii.

În ceea ce privește denumirea, cercetătorii s-au inspirat din literatura fantasy. „Bolg” este numele unui prinț goblin din The Hobbit de J.R.R. Tolkien. În limba elfilor, creată de Tolkien, „Amon” înseamnă „măgură”, iar „Dol” se traduce prin „cap”. Numele complet, Bolg amondol, înseamnă astfel „Bolg cu cap de măgură”, o trimitere la armura osoasă proeminentă de pe craniul reptilei.

O lume preistorică încă plină de mistere

Această descoperire subliniază cât de puțin se știe încă despre șopârlele mari din era dinozaurilor și cât de valoroase sunt colecțiile muzeale pentru cercetarea paleontologică. Woolley și colegii săi speră ca alte „comori” fosile să fie scoase la lumină în viitor.

Asemenea creaturilor fantastice din poveștile lui Tolkien, Bolg amondol ne reamintește că lumea preistorică a fost plină de surprize — multe dintre ele încă ascunse în arhivele prăfuite ale muzeelor.