O luptă preistorică rescrie istoria lui T. rex

O descoperire a unui schelet de tiranozaur remarcabil de bine conservat a pus capăt uneia dintre cele mai îndelungate dezbateri din paleontologie: Nanotyrannus reprezintă o specie proprie sau doar un T. rex adolescent?

Fosila provine din celebra descoperire „Dueling Dinosaurs” din Montana, unde au fost păstrate două creaturi implicate într-un conflict preistoric: un Triceratops și un tiranozaur cu corp mai mic. Analizele detaliate au confirmat că prădătorul mai mic nu era un T. rex juvenil, ci un adult Nanotyrannus lancensis.

„Această fosilă nu doar că închide dezbaterea. Ea răstoarnă decenii de cercetări asupra lui T. rex,” afirmă Lindsay Zanno, profesor asociat de cercetare la North Carolina State University și șef al secției de paleontologie la North Carolina Museum of Natural Sciences, co-autoare a studiului publicat recent în Nature.

Dovezi ale maturității complete

Studiind inelele de creștere osoasă, fuziunea coloanei vertebrale și anatomia dezvoltamentală, cercetătorii au stabilit că animalul avea aproximativ 20 de ani la moarte – deci era un adult deplin. Caracteristici distincte, precum brațele mai lungi, numărul mai mare de dinți, vertebrele cozii mai puține și structurile nervoase ale craniului unice, s-au dezvoltat timpuriu și nu corespund biologic cu T. rex.

„Ca Nanotyrannus să fie un T. rex juvenil, ar trebui să contrazică tot ceea ce știm despre creșterea vertebratelor,” explică James Napoli, anatomist la Stony Brook University și co-autor al cercetării. „Nu este doar improbabil – este imposibil.”

Rezultatele au implicații importante. Până acum, fosilele Nanotyrannus au fost folosite pentru a înțelege creșterea, comportamentul și ecologia lui T. rex. Studiul recent arată că aceste comparații erau eronate: osemintele aparțineau de fapt a două specii distincte. De asemenea, sugerează că mai mulți tiranozauri ar fi coexistat în ultimul milion de ani înainte de impactul asteroidului care a marcat sfârșitul erei dinozaurilor.

O specie ascunsă dezvăluită

Zanno și Napoli au revizuit peste 200 de fosile de tiranozauri. Un exemplar, considerat mult timp un T. rex adolescent, s-a dovedit ușor diferit de Nanotyrannus lancensis și a fost desemnat ca o nouă specie: Nanotyrannus lethaeus, numit după râul Lethe din mitologia greacă, o referință la o specie „uitată” timp de decenii.

Recunoașterea Nanotyrannus ca gen valid schimbă imaginea ecosistemului din Cretacic târziu. Diversitatea prădătorilor în acea perioadă pare să fi fost mult mai mare decât se credea anterior, sugerând că și alte specii mici de dinozauri ar fi putut fi clasificate greșit.

„Această descoperire oferă o imagine mai bogată și mai competitivă a ultimelor zile ale dinozaurilor,” subliniază Zanno. „Cu dimensiuni enorme, forță de mușcătură impresionantă și vedere stereoscopică, T. rex rămânea un prădător formidabil, dar nu domnea necontestat. Pe lângă el, Nanotyrannus – mai suplu, mai rapid și mai agil – era un rival agil și eficient.”

Studiul, publicat în Nature, a fost sprijinit de statul North Carolina, NC State University, Friends of the North Carolina Museum of Natural Sciences și Dueling Dinosaurs Capital Campaign.