Pe Lună: Totul despre ce va face noua rachetă a NASA

Noua rachetă gigantică fabricată de NASA este considerată un simbol. Un simbol care este însă însoţit de o factură de 4,1 miliarde de dolari per lansare pentru primele patru misiuni din programul Artemis de explorare a Lunii, după cum a subliniat inspectorul general al agenţiei spaţiale americane, Paul Martin, în faţa Congresului american, în această lună.

Inginerii de la NASA au de acum la dispoziţie un interval de aproximativ două săptămâni pentru a realiza o serie de teste înaintea unei repetiţii generale care va precede lansarea propriu-zisă. Pe 3 aprilie, membrii echipei care coordonează proiectul SLS vor încărca 3 milioane de litri de carburant criogenic în rachetă şi vor repeta fiecare etapă ce precede numărătoarea inversă până la ultimele 10 secunde de dinaintea lansării, fără să pornească motoarele vehiculului spaţial.
Apoi, racheta va fi golită de carburant pentru a finaliza astfel demonstraţia ce vizează o lansare anulată în condiţii de securitate deplină. NASA vizează o primă fereastră de lansare în luna mai pentru Artemis 1, o misiune lunară fără echipaj uman, prima care va combina racheta SLS şi capsula Orion.

SLS va plasa mai întâi capsula Orion pe o orbită terestră joasă, înainte de a efectua, cu ajutorul treptei sale superioare, „o injecţie trans-lunară„.
Această manevră este necesară pentru a trimite capsula Orion la o distanţă de peste 450.000 de kilometri de Terra şi la aproape 64.000 de kilometri dincolo de Lună, mai departe decât a ajuns vreodată orice vehicul spaţial ce are capacitatea de a găzdui echipaje umane.

Sateliţi de mărimea unei cutii de pantofi

În cadrul misiunii sale de trei săptămâni, Orion va lansa 10 sateliţi CubeSats, de mărimea unei cutii de pantofi, care vor culege informaţii despre spaţiul îndepărtat. Capsula se va deplasa spre faţa nevăzută a Lunii graţie propulsoarelor sale, furnizate de Agenţia Spaţială Europeană (ESA), apoi va reveni spre Terra. Amerizarea ei se va produce în Oceanul Pacific, în largul coastelor statului american California.

Pasionaţii de explorarea spaţială vor trebui să aştepte însă până la misiunea Artemis 2, programată în 2024, pentru a asista la un zbor de încercare al rachetei SLS cu echipaj uman. Atunci, capsula Orion va efectua o orbită în jurul Lunii, fără să coboare pe scoarţa selenară, apoi misiunea Artemis 3, programată cel mai devreme pentru 2025, ar trebui să permită primei femei şi primei persoane de culoare să păşească pe Lună, în proximitatea polului sudic al satelitului natural al Pământului.

NASA vrea să testeze pe Lună anumite tehnologii pe care intenţionează să le utilizeze în cadrul viitoarelor sale misiuni spre Marte, programate în anii 2030.

06:21 • Educație

Explorând noi orizonturi: elevii României câștigă Marele Premiu la Concursul NASA Space Settlement Contest

SLS versus Starship

Punerea în funcţiune a rachetei SLS îi va permite acesteia să se alăture categoriei lansatoarelor „super-grele”, o categorie din care face parte deocamdată doar racheta Falcon Heavy, dezvoltată de compania SpaceX şi care este mai mică decât SLS. Compania lui Elon Musk dezvoltă în această perioadă o altă rachetă care să exploreze spaţiul îndepărtat: Starship, integral reutilizabilă şi despre care miliardarul de origine sud-africană a declarat că va fi pregătită pentru un test orbital în acest an.

Starship va fi în acelaşi timp mai mare şi mai puternică decât SLS: înaltă de 120 de metri, ea va putea să dezvolte o putere de 75 de meganewtoni. De asemenea, Starship va fi mult mai puţin costisitoare. Potrivit declaraţiilor lui Elon Musk, peste câţiva ani, costul per lansare ar putea fi redus la 10 milioane de dolari.

Însă comparaţiile directe între cele două rachete spaţiale sunt dificil de făcut, întrucât SLS a fost concepută pentru a ajunge direct la destinaţia ei finală, în timp ce SpaceX prevede să plaseze mai întâi o rachetă Starship pe orbita Terrei, apoi să o aprovizioneze cu o altă rachetă Starship, pentru a-i extinde astfel raza de deplasare şi sarcina utilă.

NASA a încheiat un contract cu SpaceX pentru o versiune a rachetei Starship care ar putea fi utilizată ca un modul de asolizare pe Lună în cadrul misiunilor din programul Artemis