”Sărutul morții”: Cum au desființat SUA o bancă din Elveția

MBaer a supraviețuit ani de verificări în țară — înainte ca Washingtonul să intervină pentru a-i pecetlui soarta, scrie Financial Times.

Michael Bär a susținut mult timp că activitatea bancară este în genele sale. Strănepot al fondatorului băncii Julius Baer, acesta a crescut în perioada de glorie a sectorului bancar privat elvețian, când secretul și siguranța îi atrăgeau pe bogații lumii — inclusiv pe cei cu motive nefaste de a evita verificările.

Afacerea pe care a fondat-o în 2018 a fost prezentată ca o alternativă la „vechea gardă” a sectorului, care se retrăsese din afacerile mai riscante și înăsprise controalele în fața unei ofensive americane împotriva evaziunii fiscale și a încălcării sancțiunilor.

Mai puțin de un deceniu mai târziu, MBaer Merchant Bank este în lichidare, soarta sa fiind pecetluită de invocarea „Secțiunii 311” de către Trezoreria SUA în februarie, o putere care permite ca băncile considerate a fi „o preocupare primară privind spălarea banilor” să fie deconectate de la sistemul financiar american.

„Secțiunea 311 nu este utilizată des, dar când este, reprezintă sărutul morții”, a declarat Tom Keatinge, director al Centrului pentru Infracțiuni Financiare și Securitate de la Royal United Services Institute.

În timp ce MBaer se descria ca fiind „banca cu suflet”, condusă „de antreprenori pentru antreprenori”, Washingtonul afirmă că aceasta a fost un canal pentru fonduri legate de unele dintre economiile cele mai grav afectate de sancțiuni.

Secretarul Trezoreriei SUA, Scott Bessent, a declarat în februarie: „MBaer a direcționat peste o sută de milioane de dolari prin sistemul financiar al SUA în numele unor actori iliciți care au legături cu Iranul și Rusia.” Prăbușirea băncii contrazice campania de peste un deceniu a Elveției de a-și curăța sectorul financiar după scandalurile din epoca secretului bancar.

Secretarul Trezoreriei SUA, Scott Bessent. Rețeaua pentru combaterea infracțiunilor financiare a departamentului a declarat că MBaer a fost „un nod critic de acces la dolarul american… pentru o gamă largă de actori iliciți” © Brendan Smialowski/AFP/Getty Images

Criticii spun că acest caz ridică, de asemenea, întrebări cu privire la faptul dacă autoritățile elvețiene au acționat suficient de rapid, având în vedere amploarea riscurilor care au apărut ulterior.

Autoritatea de reglementare financiară din Elveția, Finma, emisese un ordin de lichidare împotriva MBaer după o investigație îndelungată. Însă banca a putut contesta decizia în instanță și, în cele din urmă, a fost nevoie de presiunea SUA pentru a o scoate din afaceri.

„Toată lumea știe ce se întâmplă și totuși continuă de mult prea mult timp”, a declarat un director bancar din Zurich. „Era bine cunoscută strategia băncii.” MBaer făcea parte dintr-o nouă generație de bănci mai mici și mai flexibile, care au apărut după ce măsurile de represiune ale Washingtonului împotriva criminalității financiare au forțat Elveția să demonteze părți din regimul său de confidențialitate.

Băncile mari plătiseră miliarde în amenzi, predaseră datele clienților și înăsprise conformitatea. Instituții precum UBS, Credit Suisse, Pictet și Julius Baer s-au retras din zonele de risc, rupând legăturile cu clienții din țări vizate de sancțiuni sau cu structuri transfrontaliere complexe. Serviciile bancare de tip corporate s-au redus.

MBaer și-a propus să deservească persoane cu risc mai ridicat, dar cu o diligență mai strictă — o provocare la adresa unei industrii despre care Bär considera că a devenit lentă, prudentă și excesiv de birocratică, conform unor persoane familiare cu gândirea sa.

„Existau oameni din jurisdicții pe care alte bănci nu le-ar fi atins nici dacă banii erau curați”, a spus o persoană care îl cunoaște. „El a vrut să ajungă la acei oameni.”

Bär s-a bazat, de asemenea, pe rețeaua sa din lumea bancară privată a Elveției, inclusiv pe foști colegi de la Julius Baer, unde a lucrat la începutul carierei sale, pentru a construi echipa inițială a MBaer. La apogeu, banca avea aproximativ 1.000 de clienți.

Însă, potrivit rețelei FinCEN (Financial Crimes Enforcement Network) a Trezoreriei SUA, MBaer a fost un „nod critic de acces la dolarul american… pentru o mare varietate de actori iliciți”.

În raportul său publicat alături de ordinul Secțiunii 311, FinCEN și-a prezentat argumentele prin exemple care acoperă trei dintre cele mai sensibile teatre de sancțiuni din lume.

Rusia a reprezentat o ramură. FinCEN a declarat că MBaer a menținut conturi și a gestionat plăți legate de ruși aflați sub sancțiuni americane, inclusiv fostul președinte Dmitri Medvedev, a facilitat spălarea banilor de către oligarhi și „persoane expuse politic” și a procesat tranzacții legate de achiziții militare.

Venezuela, unde FinCEN s-a concentrat pe presupuse scheme de corupție și de eludare a sancțiunilor legate de compania petrolieră de stat PDVSA, a format o altă axă.

Dosarul a detaliat, de asemenea, o rețea legată de Iran și de Corpul Gărzii Revoluționare Islamice, clasificată de SUA ca organizație teroristă străină, susținând că MBaer a facilitat tranzacții legate de o schemă de contrabandă cu petrol și spălare de bani.

FinCEN susține că MBaer a facilitat tranzacții legate de o schemă de contrabandă cu petrol și spălare de bani asociată cu armata Iranului © Press Office of Islamic Revolutionary Guard Corps/Handout/Anadolu/Getty Images”

Investigatorii au descris un tipar constant: rețele care operează în sectoare sancționate folosind structuri corporative stratificate, intermediari și tranzacții transfrontaliere — bazându-se pe bănci dispuse să le proceseze.

MBaer a recrutat personal de conducere cu experiență în gestionarea clienților din cele trei țări.

FinCEN a afirmat că începuturile băncii au fost „ancorate în corupția din Venezuela”, citând rapoarte conform cărora Siri Evjemo-Nysveen, care a făcut parte din consiliul de administrație din 2019 până în 2023, a facilitat plăți legate de PDVSA în numele soțului ei, traderul italian Alessandro Bazzoni.

Acesta a fost vizat de sancțiuni americane în ultimele zile ale primului mandat de președinte al lui Donald Trump pentru presupusul său rol într-o rețea de tranzacționare a petrolului venezuelean, însă acestea au fost ulterior revocate în timpul președinției lui Joe Biden.

Avocații pentru Evjemo-Nysveen și Bazzoni au declarat că raportul FinCEN se referă la „surse nefondate sau demontate”. Ei au adăugat: „Autoritățile americane (și elvețiene) nu au luat niciodată nicio măsură, de investigație sau de altă natură, împotriva doamnei Evjemo-Nysveen în contextul acuzațiilor menționate” în ceea ce ei au descris ca fiind relatări „discreditate”.

FinCEN susține că bancherii MBaer au continuat să aducă clienți cu risc ridicat chiar și după ce echipele interne de conformitate au ridicat semne de întrebare și că unele tranzacții au fost procesate în ciuda semnalelor de alarmă sau a verificărilor de diligență incomplete.

Unii experți juridici au descris raportul FinCEN ca fiind „subțire”, remarcând bazarea acestuia pe postări de blog și alte relatări publice. „S-ar putea argumenta că multe dovezi sunt circumstanțiale — bazate pe modele de activitate, evaluări de informații și legături, mai degrabă decât pe o serie de încălcări ale sancțiunilor clar stabilite”, a declarat un avocat din Zurich.

Alții spun că întrebarea dacă autoritățile elvețiene au acționat suficient de rapid sau de energic este mai relevantă.

Chiar înainte de începerea formală a oricăror anchete de reglementare, zvonurile circulau în cercurile bancare elvețiene cu privire la clienții MBaer — în special cei din Rusia.

Pe măsură ce verificările se intensificau, Bär a rămas sfidător. „Nu suntem banca oligarhilor”, a insistat el într-o declarație publică. „Avem o bază destul de largă.” Finma a investigat MBaer timp de doi ani înainte de a decide retragerea licenței. Dar chiar și atunci, legea elvețiană a permis băncii să continue să opereze până la aflarea rezultatelor unui apel.

A fost nevoie de intervenția Secțiunii 311 a Washingtonului — utilizată împotriva unei bănci elvețiene pentru prima dată — pentru a doborî MBaer.

Mark Pieth, profesor de drept, fost la Universitatea din Basel, a cărui firmă de avocatură este specializată în infracțiuni economice și drept penal elvețian, a declarat că gestionarea cazului în Elveția a fost o „rușine”.

Sediul central al MBaer din Zürich. Banca afirmă că, pentru moment, „nicio rambursare a fondurilor clienților nu este posibilă” după ce a fost deconectată de la sistemul de plăți interbancare al Elveției © Pascal Mora/Bloomberg

„Finma are un istoric de lentoare și aceasta este o problemă”, a spus Pieth. „Nu sunt încă unde ar trebui să fie… în timp ce FinCEN a acționat brutal și rapid.”

Autoritatea de reglementare elvețiană a început examinarea MBaer în 2023 și a deschis proceduri oficiale de aplicare a legii în anul următor. Investigatorii au realizat o revizuire amănunțită, examinând milioane de e-mailuri, înregistrări de tranzacții și dosare ale conturilor clienților pe parcursul a aproximativ un an.

Bär a demisionat din funcția de director executiv la începutul anului 2025 pentru a se putea concentra mai mult pe relațiile cu clienții și a fost înlocuit de Annett Viehweg, un fost executiv al Deutsche Bank care s-a alăturat MBaer în 2023 și care anterior condusese filiala elvețiană a băncii de stat ruse Sberbank.

Raportul Finma de mai târziu, din acel an, a cuprins mii de pagini și a identificat deficiențe în guvernanță, controale și evidența documentelor. Un agent de investigație a constatat că aproximativ 80% din relațiile cu clienții băncii erau clasificate ca fiind cu risc ridicat și că 98% din activele intrate proveneau de la astfel de clienți. Persoane familiare cu situația băncii spun că aceste cifre sunt distorsionate de un număr mic de clienți mari și de clasificări interne conservatoare care etichetau o mare parte a lumii ca fiind cu risc ridicat.

Supravegherea Finma a forțat schimbări la MBaer. Banca a renunțat la aproximativ o treime din baza sa de clienți, a modernizat sistemele de conformitate, a introdus o monitorizare îmbunătățită a tranzacțiilor și și-a remodelat consiliul de administrație și conducerea, au declarat două persoane familiare cu situația.

Însă, deși compania a operat sub restricții pe tot parcursul procesului, acestea nu au fost înăsprite semnificativ pe măsură ce măsurile de remediere progresau.

După luni de măsuri corective, Finma a comunicat băncii, la sfârșitul lunii ianuarie, că îi va retrage licența și o va plasa în lichidare — o decizie care a surprins conducerea băncii, au declarat două persoane familiare cu situația.

Însă capacitatea MBaer de a continua să opereze în fața constatărilor Finma a ridicat întrebări despre modul în care autoritatea de reglementare a evaluat riscul băncii. Supraveghetorii au la dispoziție o gamă de instrumente înainte de lichidare — inclusiv limite mai stricte de afaceri, numirea unor monitori sau forțarea unei vânzări — dar niciunul nu pare să fi fost utilizat.

„În ochii multor oameni — și cu siguranță ai autorităților americane — Elveția este vinovată până când își dovedește nevinovăția”, a declarat Keatinge de la RUSI. „A întărit în mod repetat această percepție așteptând ca alții să acționeze primii. Aceasta ar fi putut fi o oportunitate de a schimba acest lucru.”

Finma a declarat pentru FT că retrăsese licența băncii și ordonase lichidarea acesteia înainte ca SUA să ia măsuri, dar legea elvețiană a împiedicat-o să pună imediat în aplicare deciziile.

„Efectul suspensiv a fost acordat ca urmare a apelului băncii, iar Finma a primit interdicție din partea instanței de a comunica și de a pune în aplicare lichidarea”, a precizat instituția. „Ordinul de lichidare al Finma a intrat în vigoare abia pe 27 februarie, când banca și-a retras apelul.”

Raportul final al Finma, publicat când s-a anunțat că MBaer este în sfârșit în lichidare, a constatat că banca avea deficiențe organizaționale grave, a eșuat în mod repetat să respecte obligațiile anti-spălare de bani, a procesat tranzacții pentru clienți aflați sub sancțiuni și a permis unora să eludeze înghețarea activelor.

În ultimele săptămâni, banca a început să ramburseze banii clienților în etape, pe măsură ce efectua verificări anti-spălare de bani pentru fiecare dintre ei. Însă o notificare de pe site-ul său spune acum că, pentru moment, „nicio rambursare a fondurilor clienților nu este posibilă” după ce banca a fost deconectată de la sistemul de plăți interbancare din Elveția.

La o vizită recentă a FT la birourile MBaer de pe malul lacului din Zurich, luminile erau aprinse și unii angajați erau în ședințe.

Viehweg, care se afla acolo asistând lichidatorii, nu a răspuns unei solicitări pentru un interviu. Bär „nu era disponibil”, a declarat un angajat al băncii pentru FT. O pagină de pe site-ul MBaer care detalia istoria succesorului dinastiei bancare a fost între timp eliminată.

„Este o poveste tristă”, a spus o persoană care îl cunoaște pe Bär. „Dar unele dintre aceste vechi nume de familie se luptă cu presiunea uriașă exercitată asupra lor.”