Țara celor pierduți: Rețea de lagune ascunse găsită cu fosile vii asemănătoare cu cele de acum peste 3 miliarde de ani

O echipă de cercetători a descoperit recent o ecosistemă ascunsă în vasta rețea de lagune din câmpia sărată Puna de Atacama, o zonă aridă situată pe un platou în Argentina. Această descoperire surprinzătoare include stromatoliți gigantici, care ar putea oferi o privire asupra primelor forme de viață de pe Pământ și, eventual, chiar de pe Marte, conform unui nou studiu.

Stromatoliții sunt roci stratificate create prin creșterea algei albastre-verzi sau cianobacterii prin fotosinteză. Aceste structuri sunt considerate printre cele mai vechi ecosisteme de pe Pământ, reprezentând primele dovezi fosile ale vieții pe planeta noastră acum cel puțin 3 miliarde de ani, conform NASA.

Potrivit lui Brian Hynek, profesor în cadrul Departamentului de Științe Geologice de la Universitatea din Colorado Boulder, acești stromatoliți descoperiți recent sunt similari cu unele dintre cele mai vechi macrofosile de pe Pământ, oferind o fereastră către trecutul îndepărtat și o idee cum ar fi arătat viața acum 3½ miliarde de ani. În timpurile preistorice, stromatoliții gigantici erau răspândiți în era Precambriană a Pământului, acum aproximativ 4.6 miliarde până la 541 milioane de ani în urmă, dar acum aceștia sunt distribuiți rar în întreaga lume.

Diferența notabilă este că stromatoliții din Puna de Atacama sunt de dimensiuni impresionante, ajungând până la 4,5 metri lățime și câțiva metri înălțime, sub apelor lagunelor. Aceste structuri sunt compuse în principal din gips și halit (sare de rocă), spre deosebire de stromatoliții moderni, care sunt în mare parte roci de carbonat (din calcar). De asemenea, este remarcabil faptul că acești stromatoliți se dezvoltă în condiții acide, spre deosebire de habitatul alcalin preferat al formelor de viață similare, informează CNN.

O caracteristică semnificativă a stromatoliților antici este că aceștia au crescut într-o perioadă în care atmosfera era lipsită de oxigen. În aceste condiții, microbii stromatoliților foloseau fotosinteza anoxygenică, care nu necesită oxigen, pentru a transforma energia luminii în compuși care susțin celulele vii.

Sistemul de lagune din Argentina a fost inițial descoperit prin imagini de satelit, în aprilie 2022, de către Brian Hynek, în timp ce studia o altă lagună în nord-vestul Argentinei, care avea stromatoliți mai mici cu microorganisme ce folosesc fotosinteza anoxygenică.

Cercetătorii speră că această descoperire ar putea oferi indicii cu privire la posibilitatea existenței vieții pe Marte, având în vedere similitudinile dintre condițiile din lagunele din Puna de Atacama și anumite regiuni de pe Marte unde se găsesc depozite de sare similare. În ciuda prezenței oxigenului în atmosfera actuală, Hynek susține că straturile mai adânci ale rocii pot avea acces redus la oxigen și pot fi formate activ de microbii folosind fotosinteza anoxygenică, asemănătoare celor găsite pe Pământ în trecutul îndepărtat.

Cercetătorii intenționează să continue studiile asupra acestor stromatoliți pentru a dezvălui mai multe despre originea și evoluția lor, sperând că aceste descoperiri neobișnuite ar putea oferi o perspectivă asupra trecutului îndepărtat nu doar al Pământului, ci și al altor planete, cum ar fi Marte.