Urme ale unei lumi pierdute: fragmente din proto-Terra descoperite adânc sub scoarța Pământului

Adânc sub scoarța planetei, ascunse de miliarde de ani sub straturi de piatră și foc, cercetătorii au găsit urme ale unei lumi dispărute — rămășițe din prima formă a Pământului, „proto-Terra”, care a existat înainte ca planeta noastră să se nască în urma unei coliziuni cosmice.

Descoperirea, publicată în revista Nature Geosciences de o echipă de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), oferă primele dovezi chimice directe că fragmente din Pământul primordial au supraviețuit în adâncurile mantalei terestre.

O călătorie înapoi în timp, până la începuturile planetei

În urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, Sistemul Solar era o vastă nebuloasă de gaz și praf cosmic. Din acest haos s-au format primele planete, inclusiv un corp tânăr și incandescent — proto-Terra. Aceasta a fost însă distrusă parțial în momentul unui impact uriaș cu un alt corp ceresc, de dimensiuni apropiate de cele ale planetei Marte. Coliziunea, cunoscută în știință ca „impactul gigantic”, a topit planeta, a amestecat complet interiorul acesteia și, potrivit teoriei dominante, a dat naștere Lunii.

Mult timp, oamenii de știință au crezut că acea coliziune a șters complet orice urmă a compoziției chimice originale a Pământului. Noile descoperiri de la MIT pun însă această convingere sub semnul întrebării.

O amprentă chimică din adâncuri

Echipa condusă de profesorul Nicole Nie, specialistă în științele Pământului și planetologie la MIT, a analizat mostre de roci foarte vechi provenite din Groenlanda, Canada și Hawaii — regiuni care oferă acces la unele dintre cele mai vechi și mai profunde materiale de pe planetă.

Folosind o tehnică extrem de precisă de spectrometrie de masă, cercetătorii au descoperit o anomalie subtilă în izotopii de potasiu: o deficiență rară de potasiu-40, un izotop radioactiv care există în cantități infime pe Pământul actual.

Această discrepanță isotopică nu poate fi explicată prin procese geologice moderne sau prin impacturile ulterioare cu meteoriți. Concluzia echipei este uimitoare: rocile respective ar putea conține material din Pământul primordial, neatins de transformările cataclismice care au urmat formării planetei.

„Este poate prima dovadă directă că materiale din proto-Terra au fost conservate până azi,” spune Nicole Nie. „Vedem o fereastră către o versiune extrem de veche a Pământului, una care exista înainte de impactul gigantic. Este incredibil că o astfel de semnătură a reușit să supraviețuiască evoluției planetei.”

Originea planetei este încă un mister deschis

Pentru a confirma originea acestor anomalii, echipa a comparat datele cu cele provenite din sute de meteoriți — relicve ale sistemului solar timpuriu. Simulările efectuate au arătat că semnătura izotopică descoperită nu se potrivește cu niciun tip de meteorit cunoscut, sugerând că materialul care a format proto-Terra ar putea proveni dintr-o sursă cosmică încă nedescoperită.

„Inventarul actual de meteoriți nu spune întreaga poveste,” explică Nie. „Rezultatele noastre arată că mai există materiale fundamentale ale Pământului care nu se regăsesc în colecțiile noastre. Originea planetei este, așadar, încă un mister deschis.”

O fereastră către începuturile Pământului

Dacă fragmente din proto-Terra încă persistă în adâncurile mantalei, acestea ar putea păstra informații unice despre condițiile din primele momente ale sistemului solar — despre chimia originară din care au luat naștere toate planetele telurice.

Pentru geologi și cosmologi, această „amprentă a lumii pierdute” este mai mult decât o curiozitate: este un indiciu că trecutul Pământului nu a fost complet înghițit de timp, ci se află încă, tăcut și inaccesibil, sub picioarele noastre.