Inovație alimentară: unt fără lapte creat în laborator, cu emisii zero de carbon

Într-un laborator din California, o echipă de tineri cercetători a reușit ceea ce părea de neimaginat până recent: producerea de unt fără a folosi lapte, plante sau uleiuri vegetale. Untul Savor, obținut din carbon printr-o tehnologie inspirată din descoperiri științifice vechi de un secol, ar putea schimba radical viitorul alimentației și al industriei agricole.

Compania care a realizat această performanță, Savor, a fost fondată în 2022 la San Jose, California, și este susținută financiar de fondul Breakthrough Energy Ventures, inițiat de Bill Gates, și de Synthesis Capital. În spatele ideii se află Kathleen Alexander și Ian McKay, doi cercetători în științe aplicate care au decis să folosească știința pentru a crea o alternativă sustenabilă la grăsimile alimentare tradiționale, scrie CNBC.

Unt din carbon, nu din lapte

Într-o seară din septembrie, Kathleen Alexander urmărea cu emoție cum primele praline de ciocolată preparate cu grăsimile produse de Savor se vindeau în timp record într-o patiserie din San Francisco. Era prima dată când publicul gusta, fără să știe, un produs realizat din unt „de laborator”.

Savor produce grăsimi alimentare precum unt, ulei de palmier și derivate de cacao direct din carbon, fără a folosi animale sau plante, dar păstrând gustul, textura și comportamentul termic al produselor naturale. Potrivit companiei, grăsimile alimentare sunt responsabile pentru 7% din emisiile globale de gaze cu efect de seră, iar o treime din terenurile agricole din SUA sunt folosite pentru hrana vitelor.

Cum funcționează știința veche de un secol

Ian McKay, inginer chimist, a readus în actualitate un proces inventat de cercetătorii germani în anii 1920, care permite transformarea gazelor în hidrocarburi solide sau lichide. În 1930, un chimist al companiei Sunoco a reușit să folosească același principiu pentru a produce grăsimi comestibile.

Kathleen Alexander, expertă în știința materialelor, a adaptat acest proces pentru alimentație, reușind să creeze grăsimi stabile, cu puncte de topire identice celor naturale.

După ani de testări, cei doi au reușit să obțină o formulă de grăsimi sintetice care se comportă perfect în gătit, coacere sau prăjire. În 2023, au produs și primele înghețate care se topeau lent, exact ca cele din lapte.

Finanţare de 33 de milioane de dolari

Finanțarea de 33 de milioane de dolari primită de la fondul Breakthrough Energy Ventures și Synthesis Capital a permis Savor să se extindă rapid. Compania are acum o unitate de producție pilot de 25.000 de metri pătrați în Illinois, deși folosește doar o mică parte din capacitate din cauza costurilor ridicate.

Produsele Savor au atras deja atenția unor restaurante de top din SUA. SingleThread din California și Dirt Candy din New York intenționează să introducă untul fără lactate în meniurile lor.

Pe termen lung, compania vizează colaborări cu mari producători alimentari, precum Mondelez, care ar putea folosi untul Savor în produsele Cadbury. În toamna lui 2024, Savor a participat la un accelerator organizat de gigantul alimentar pentru start-up-uri inovatoare.

Care este scopul

Pe lângă inovația tehnologică, scopul Savor este unul ecologic. Prin eliminarea necesității de a crește animale sau de a cultiva plante oleaginoase, compania vrea să reducă defrișările tropicale provocate de producția de ulei de palmier și să elibereze terenurile agricole folosite pentru hrana vitelor.

„Reducerea numărului de vaci ar elibera teren pentru cultivarea fructelor și legumelor”, arată datele interne ale companiei. În același timp, procesul Savor produce emisii de carbon net-zero, folosind energie regenerabilă și captarea directă a CO₂-ului atmosferic.

Deși ideea a fost salutată de cercetători și investitori, produsele Savor nu vor fi disponibile comercial înainte de 2029. Compania trebuie să finalizeze testele de siguranță impuse de Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA). În prezent, deține un statut preliminar GRAS („Generally Recognized as Safe”) și așteaptă validarea oficială până la sfârșitul lui 2026.

Costul rămâne cea mai mare provocare

Cea mai mare provocare rămâne costul ridicat al producției, care face ca grăsimile Savor să fie momentan de zece ori mai scumpe decât cele tradiționale. În plus, unii nutriționiști, precum Walter Willett, profesor la Universitatea Harvard, avertizează că efectele grăsimilor sintetice asupra sănătății nu sunt încă pe deplin cunoscute.

Kathleen răspunde însă că oamenii nu își extrag nutrienții esențiali din grăsimi, ci din alimentele integrale, iar beneficiul real al Savor este unul global: reducerea poluării și a consumului de resurse naturale.

Pentru moment, untul creat din carbon rămâne mai mult o promisiune a viitorului. Dar dacă tehnologia Savor își va atinge scopul, ar putea marca începutul unei noi ere în alimentație — una în care gustul, știința și sustenabilitatea devin parte din aceeași rețetă.