Misterul morții dinozaurilor, dezlegat după 80 de milioane de ani: infecția care a decimat giganții preistorici

O descoperire realizată în Brazilia rescrie istoria dinozaurilor și ridică noi semne de întrebare despre factorii care au contribuit la dispariția lor.

O echipă de cercetători a identificat urme ale unei infecții osoase fatale, osteomielita, în fosile de sauropode datând din urmă cu aproximativ 80 de milioane de ani. Studiul arată că această boală ar fi jucat un rol mult mai important în declinul unor specii decât se credea anterior.

Boala ascunsă în oasele giganților

Analizele au fost realizate pe fosile descoperite în situl paleontologic Ibira, din statul São Paulo, în cadrul Formațiunii São José do Rio Preto. Oasele aparțineau atât unor sauropode de mici dimensiuni, cât și unor exemplare uriașe, iar semnele bolii au fost găsite la șase indivizi, relatează Interesting Engineering.

Cercetătorii de la Universidade Regional de Cariri (URCA) au folosit microscopul electronic cu scanare (SEM) și un stereomicroscop pentru a analiza structura osoasă. Rezultatele au arătat că animalele nu au avut timp să se vindece, ceea ce înseamnă că osteomielita era activă și fatală în momentul morții.

Leziuni spongioase și urme de puroi

Urmele bolii au variat de la umflături rotunde până la leziuni mari cu textură spongioasă, indicând că vasele de sânge fuseseră invadate de infecție. Această structură i-a ajutat pe cercetători să distingă boala de alte patologii, precum osteosarcomul sau cancerul osos.

Potrivit paleontologului Tito Aureliano, unele leziuni erau atât de severe încât afectau nu doar măduva, ci și țesuturile moi, provocând secreții de sânge și puroi. „Este foarte posibil ca animalele să fi suferit enorm înainte de a muri”, a explicat acesta.

În fosile au fost identificate trei forme nedocumentate anterior de osteomielită:

• tuberculi rotunzi de mici dimensiuni,

• umflături eliptice cu aspect de amprente digitale,

• urme rotunde mari, ce se extindeau pe suprafața osului.

Un mediu care favoriza boala

Regiunea în care au trăit acești dinozauri avea, în urmă cu 80 de milioane de ani, o climă aridă, cu râuri puțin adânci și ape stagnante. Un astfel de mediu era ideal pentru dezvoltarea agenților patogeni, transmiși prin apă sau prin insecte, precum țânțarii.

Descoperirea vine în completarea unui alt studiu publicat în 2021, care documenta primul caz de osteomielită cauzată de un parazit sanguin la specia Ibirania parva, tot în aceeași zonă.

Dinozaurii și „epidemia tăcută”

Deși extincția dinozaurilor este asociată cel mai des cu impactul asteroidului de acum 66 de milioane de ani, aceste noi date sugerează că bolile infecțioase au jucat un rol semnificativ în slăbirea populațiilor cu milioane de ani înainte.

Osteomielita, care și astăzi afectează oameni, păsări și reptile, pare să fi fost un „ucigaș tăcut” și în lumea preistorică.