Mană cerească pentru SUA: a fost descoperit un uriaș zăcământ de litiu

O recentă descoperire geologică a risipit îngrijorările americanilor privind dependența industriei lor de importul de litiu. Caldera McDermitt din Statele Unite ar conține cel mai mare zăcământ de litiu din lume.

Se estimează că situl adăposteşte zeci de milioane de tone de metal alcalin prețios. Acest lucru ar putea duce la mai multe modificări ale prețurilor și ofertei, în condițiile în care lumea este dependentă în prezent de litiul din China. Litiul și compușii săi au numeroase aplicații industriale, în special în fabricarea acumulatorilor, dar și în fabricarea sticlei termorezistente și ceramicei, lubrifianților pe bază de litiu, aditivilor utilizați în producția de fier, oțel și aluminiu.

Caldera McDermitt măsoară 45 de kilometri în lungime și 35 de kilometri în lățime și se află la granița dintre statele americane Nevada și Oregon. În august 2023, în revista „Sciences Advances” a fost publicat un studiu realizat de Universitatea din Columbia (Statele Unite) și Lithium Americas Corporation (Canada).

În articolul lor, autorii explică că McDermitt ar adăposti între 24 și 40 de milioane de tone de litiu. Această cantitate ar depăși-o pe cea a salinelor din Bolivia și ar face din această calderă cel mai mare zăcământ de litiu din lume. Conform unor specialiști, precum geologul olandez Anouk Borst intervievat de „Chemistry World”, noua descoperire ar putea genera răsturnări de situație în prețurile și oferta globală de litiu. În plus, acest lucru ar putea aduce și schimbări în scena geopolitică, lumea fiind în prezent foarte dependentă de China pentru aprovizionare.

Acest zăcământ dă o uriașă gură de oxigen producătorilor americani de acumulatori. La ora actuală, aceștia sunt componenta critică pentru mașini electrice, telefoane mobile și o seamă de alte produse foarte cerute în întreaga lume.

Spre deosebire de cele mai mari rezerve de litiu situate în Bolivia, Chile și Argentina, metalul pe care îl conține caldera McDermitt se află îngropat în argilă și nu în saramură. În urmă cu circa șaisprezece milioane de ani, o uriaşă erupţie magmatică a generat crearea unei mari cantități de metale în crater, inclusiv litiu. După erupție, craterul s-a transformat într-un lac, depunând un strat de sedimente care a constituit un conglomerat cu metalul – smectita, un fel de argilă. După ce activitatea vulcanică a adus la suprafaţă saramura, argila s-a transformat într-un ilit foarte bogat în metale. În teorie, extragerea litiului din ilit este mai uşoară decât din saramură. Rezervele din calderă se concentrează şi în sudul craterului, fapt care ar limita impactul exploatării zăcământului asupra mediului.

Extracția litiului este o activitate foarte poluantă. Principalele riscuri sunt ajungerea de metale grele în apele subterane și emisia de cantități importante de CO2. Totuși, totul depinde de metodele folosite. Luptătorii pentru protecţia mediului, ecologiştii, şi amerindienii din regiune se opun exploatării zăcământului. Cu toate acestea, un tribunal federal le-a respins solicitarea şi a autorizat exploatarea minei.